《教父》主要描写的是意大利移民科利昂家族在1945至1955年间的历史。主人公维托.科利昂的父亲是西西里岛的农民，由于参加械斗而死于黑手党的枪口之下。当黑手党提出要斩草除根时，年仅十二岁的科利昂不得不漂洋过海，只身来到纽约。他的第一份工作是在穷人居住区“地狱的厨房”的一家杂货店当小伙计。十八岁的时候，他娶了一个意大利姑娘，在曼哈顿第十大道35街的一栋经济公寓里安了家。他的两个儿子桑蒂努（桑尼）和费雷德里科（弗雷多）先后出生。当穷人区的“地头蛇”凡纽西的侄子抢走了科利昂在杂货店的那份工作后，由于生活所迫，他跟着他的朋友克莱门茨和泰西修偷了服装厂的仓库。凡纽西闻讯后，又来勒索“保护费”。他的两个朋友怕惹麻烦，提议把钱乖乖地交给凡纽西，但科利昂则坚持由他来干掉凡纽西。凡纽西死后，科利昂马上被他的朋友公推为首领，穷人区的摊贩和商店也纷纷向他交钱，以寻求保护。很快，他开办的公司成为全美进口意大利橄榄没销售额最高的公司。1920年美国实行禁酒法。和不少当时居住在纽约的意大利移民一酥，科利昂开始插手酿造和贩运私酒。1929年经济大萧条的浪潮席卷美国时，科利昂已从一个普通的商人变成了黑手党的首领之一，人们尊称他为科利昂先生或教父。 1945年8月的最后一个周末，科利昂在他长岛的别墅为小女儿康斯坦西亚（康妮）和卡洛.里齐举行婚礼。宾客中有科利昂在纽约的对手——另外五个意大利家庭——派来的代表，而更多的则是他自己的家庭成员、朋友和许多希望得到他帮助的人。因为意大利人都知道，教父在女儿的婚礼上是不会拒绝他们的请求的。科利昂、桑尼、费雷多，以及科利昂从小收养的孤儿汤姆.哈根在别墅门口欢迎前来贺喜的宾客。科利昂的小儿子迈克尔从小就没有介入家族的事务。他在二次大战中参军并立功受奖，这点似乎和他父亲的信念是背道而驰的。在康妮的婚宴上，迈克尔没有以主人的身分出现，而是和他的女朋友——一个名叫凯的美国姑娘——坐在花园的角落里，冷眼旁观这一番热闹的景象。 在科利昂的朋友眼里，教父是他们的保扩伞。在任何时候，任何情况下，他们都可以从他那里得到帮助。作为回报，他从不向他们索取钱财，而只要求他们忠于自己。科利昂的教子，歌星约翰尼.丰塔纳这天特地从洛杉矶飞抵纽约来参加康妮的婚礼。他现在比过去任何时候更需要教父的援助。由于声带出了毛病，约翰尼已在几年前改行投身电影业，现在为了一个漂亮的女演员拒绝让约翰尼在下周开拍的一个电影中充当男主角，因为他知道演了这个角色，约翰尼就有可能在电影界站稳脚跟，而这正是他是不愿意看到的。约翰尼实在怀疑他的教父这次能否使杰克改变主意，但科利昂的回答仍是他那句著名的口头禅：“我要提出一个他根本不可能拒绝的建议”。当晚，汤姆作为和利昂家族的律师，直飞洛杉矶，代表教们去与杰克会谈。在洛杉矶他被邀请到杰克豪华的乡间别墅作客，并参观了杰克花了六十万美元从英国买来的一匹纯种赛马。在会谈中，杰克断然拒绝让约翰尼在他的影片中担任主角。他自认为凭他的社会地位以及他与美国联邦调查局局长的私交，教父也奈何他不得。不料三天以后，杰克清晨醒来，发现他心爱的赛马已被人割下了头，并把马头在深夜悄悄扔在他床上。杰克马上意识到自己低估了教父的实力。就这酥，约翰尼争得了扮演影片主角的任务，并因此获得了奥斯卡最佳男主角奖，从而在电影界打开了新的局面。……