清康熙年间，出现了两部在后代流传广、影响大的文学读本：一是沈德潜编选的《古诗源》，另一部就是吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》，这两部书堪称那个时代古诗文选本的双璧。它们之间有着明确的分工，《古诗源》选录上古至隋代的诗歌，《古文观止》则是编选上起东周、下迄明末的散文，共二百二十篇。 　　 人们常说，中国自古就是诗的国度，这话说得并不过分。和诗歌相比，中国古代散文丝毫也不逊色，同样有它辉煌的过去。 　　 中国古代散文出现得很早，从一开始就在文学史上占有举足轻重的地位。古代散文之所以能够很早就雄踞文坛，是因为它有很强的实用性，广泛运用于社会生活的各个领域。现今流传下来的最早的散文集《尚书》，其中记载的全是军国大事。到了后来，散文的应用范围进一步扩大，社会生活的各个领域几乎都有散文介入。正因为如此，古代散文的种类极其繁多。刘勰《文心雕龙》所列各种文体，除了骚、诗、乐府、赋等有限几种外，其余都属于散文。可以说，散文是古代文体中的第一大家族，它的繁荣源于其实用性，适应了社会多方面的需要。 　　 散文体制具有很大的涵容性，它可以叙事，可以议论，可以抒情，因此有叙事文、议论文、抒情文的划分。也可以三者相结合，熔叙事、议论、抒情于一炉。诗歌则不然，单纯的叙事、抒情可以是诗，纯粹议论为诗则难免乏味。散文体制的涵容性还体现在对诗歌的接纳，可以在文中穿插诗歌，而诗歌中穿插散文则显得不伦不类。散文功能的多样性源于这种体制的涵容性，这也使得它在中国古代成为一种长盛不衰的文体。 　　 中国古代散文的发展，经历的是一条由浑沦到分化的道路。最初的散文是文史哲浑然一体，见不到严格意义的文学散文。只是从战国后期开始，文学散文才脱离它的原始状态，从浑沦的母体中分化出来，成为比较纯粹的文学作品。随着时代的推移，创作主体的文学自觉性日益提高，散文的文学性也逐渐加强，更具有审美鉴赏的价值。阅读《古文观止》这部书，可以看出古代散文的上述演变轨迹。 　　 《古文观止》不囿于一家一派，广泛地选取了历代具有较高思想性和艺术性的名篇佳作，能够较全面的反映了我国散文的悠久历史和发展面貌。当然，由于选编者的历史局限和审美标准，其中人选的文章也并非都善尽美。其中不选儒家经书、诸子散文、人物传记。梁代昭明太子萧统的《昭明文选》亦如是，这只是选者的传统习惯，也是时代条件所决定的。在选编者看来，儒家经书是官方规定的必读书，也就没有再选编的必要。诸子之文，散篇不足见其意。不过，作者严格选编的目的非常明确，所谓“正蒙养而裨后学”(吴新祚原序)。所选多是散文，偶有骈文，少有散化的辞赋。但是，在浩瀚的文海中，能够以睿智的眼光撷取二百二十二朵浪花，非大手笔难为。《古文观止》在康熙三十四年(1695年)刊行以来，受到人们的欢迎和好评，广泛流传，家喻户晓。 　　本书，即采取了原书评注的长处，也吸收了近几年各种注本的优点。重点放在介绍历史背景，分析思想内容，疏通文字，扫除障碍这些方面，目的是为青年朋友阅读欣赏古文搭一座桥，较容易地走近古文宝库，相信读者在理解原文后能进一步体会它的语言特点、艺术风格。译注时采用中华书局排印书，原书编者所作文字删改一仍其旧，为了读者阅读方例，将古文中的古体字、异体字、繁体字也都改为现在通行的字体。